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Classes homogènes versus classes hétérogènes : les
apports de la recherche à l’analyse de la problématique.
Vincent Dupriez, Hugues Draelants
To cite this version:
Vincent Dupriez, Hugues Draelants. Classes homogènes versus classes hétérogènes : les apports de la
recherche à l’analyse de la problématique.. 2003. �halshs-00603509�
Cahier de Recherche du GIRSEF - n° 24 – Octobre 2003
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Classes homogènes versus classes
hétérogènes : les apports de la recherche
à l’analyse de la problématique
1
Vincent Dupriez et Hugues Draelants
2
N° 24 ●OCTOBRE 2003●
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Place Montesquieu, 1 bte 14 – B-1348 Louvain-la-Neuve
CAHIER DE RECHERCHE DU GIRSEF
Cahier de Recherche du GIRSEF - n° 24 – Octobre 2003
Page 2
Le GIRSEF dans l'Université Catholique de Louvain
L'éducation et la formation constituent des enjeux fondamentaux pour la société contempo-
raine. Interpellée par ces enjeux au regard des ses missions de recherche et de service à la
société, l'Université a créé le GIRSEF : un lieu clairement identifiable dédié au développe-
ment de la recherche sur les dynamiques de transformation et de restructuration des systè-
mes d'éducation et de formation. Le GIRSEF a pour vocation de penser rigoureusement et
globalement ces transformations en matière éducative ainsi que leurs implications sociales,
culturelles et politiques, dans une perspective pluridisciplinaire (économie, sociologie, psy-
chopédagogie,...). Les recherches qui s'y déroulent se font en lien étroit avec les activités de
recherche des départements des différentes disciplines concernées.
La série des Cahiers de recherche du GIRSEF a pour objectif de diffuser les résultats des
travaux menés au sein du GIRSEF auprès d'un public de chercheurs en sciences de l'éduca-
tion et de la formation ainsi qu'auprès des acteurs et décideurs de ces deux mondes.
1
Ce travail s’inscrit dans le cadre d’une recherche sur la gestion de l’hétérogénéité dans les écoles primaires, réalisée à
l’initiative du Ministre de l’Enfance de la Communauté française de Belgique.
2
Vincent Dupriez est chargé de cours en Sciences de l’éducation et chercheur au GIRSEF. Hugues Draelants est socio-
logue et chercheur au GIRSEF.
Cahier de Recherche du GIRSEF - n° 24 – Octobre 2003
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Table des matières
1. La différenciation : une logique organisationnelle en réponse à l’hétérogénéité 4
2. Les effets des classes de niveau appréhendés via des dispositifs expérimentaux 6
3. Les recherches menées en milieu naturel 7
3.1. Les comparaisons entre écoles à classes homogènes et écoles à classes
hétérogènes
8
3.2. La variable « Hétérogénéité des classes » comme variable continue 10
3.3. Les classes de niveau en termes d’opportunité d’apprentissage 11
4. Que retenir des recherches sur les effets des classes de niveau ? 14
5. Au-delà du dilemme homogénéité/hétérogénéité, une troisième voie ? 15
6. Une question d’ordre éthique et politique 17
Conclusion 19
Bibliographie 20
Cahier de Recherche du GIRSEF - n° 24 – Octobre 2003
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Tout chef d’établissement est confronté, lors de la
rentrée scolaire, à la nécessité de répartir les élèves
entre les différentes classes de son école et est ainsi
indirectement mis devant la question de la gestion de
l’hétérogénéité des classes
3
. Sur base de l’état ac-
tuel des connaissances en éducation, doit-on suggé-
rer à ce directeur de former des classes les plus ho-
mogènes possibles du point de vue des performan-
ces scolaires des élèves ou au contraire lui conseiller
de privilégier des groupes composés de manière hé-
térogène ? L’interrogation est ancienne, elle divise
pourtant encore aujourd’hui le corps enseignant et,
dans une certaine mesure, les milieux scientifiques.
Les uns estiment que les différences individuelles
entravent le bon fonctionnement des classes et, par-
tant, limitent les possibilités d’apprentissage des
bons comme des mauvais élèves : ils encouragent
dès lors à accroître l’homogénéité au sein des clas-
ses. D’autres plaident pour l’exploitation de l’hétéro-
généité des élèves dans la constitution des classes,
estimant qu’en raison de l’existence d’effets de pairs,
la réussite d’un élève dépend également du niveau
moyen de sa classe. Ils soutiennent par ailleurs que la
diversité scolaire représente une richesse et craignent
les méfaits des mesures mises en place pour créer
des groupes homogènes d’élèves. Dans cette se-
conde perspective, si le groupe classe hétérogène est
clairement privilégié, cela n’empêche pas d’organiser
de manière épisodique des groupes homogènes selon
des besoins spécifiques dans une matière (Crahay,
2000). La revue de la littérature que nous proposons
ici n’ambitionne pas de départager tenants et oppo-
sants de l’hétérogénéité des classes, mais vise à pro-
poser un bilan des recherches sur la question dans
toute sa complexité, en mettant en évidence les
conclusions les plus fermes sans passer sous silence
les controverses scientifiques, tant il est vrai que la
gestion de l’hétérogénéité demeure une problémati-
que complexe pour la recherche en éducation.
1. La différenciation : une logique organisationnelle en réponse à
l’hétérogénéité
L’idée de base des classes de niveau s’appuie sur la
présupposition pédagogique, selon laquelle rassem-
bler des élèves de niveau scolaire proche dans une
même classe permettrait de leur offrir une
« instruction » plus efficace. L’homogénéité du
groupe d’élèves composant la classe favoriserait un
traitement pédagogique approprié. L’enseignant serait
alors en mesure de tailler sur mesure les contenus et
la pédagogie du cours en fonction du niveau des élè-
ves.
La constitution de classes sur base du niveau scolaire
des élèves peut dès lors être analysée du point de
vue de la sociologie des organisations (Gamoran et
al., 1995). On peut en effet considérer ce type de pra-
tique comme une réponse organisationnelle face à la
diversité. A ce titre, la théorie des organisations consi-
dère que, de manière générale et sous des normes de
rationalité, lorsqu’une organisation est confrontée à un
environnement dont l’hétérogénéité est importante ou
s’accroît, elle cherche à identifier des segments ho-
mogènes et à établir des unités structurelles pour trai-
ter et gérer chacun de ces segments (ibid.). Cette
segmentation du travail apparaît dans certains sec-
teurs comme à la base d’un accroissement de l’effica-
cité et de la productivité des organisations.
La diversité, l’enseignement actuel y est tout particu-
lièrement confronté. Duru-Bellat et Mingat considèrent
3
Notons que la question du mode de groupement des élè-
ves peut également être posée à l’échelle de l’ensemble
d’un système scolaire (Zachary et Dupriez, 1999 ; Mon-
seur et Demeuse, 2001) pour s’intéresser dès lors aux
structures du système scolaire qui favorisent tantôt un en-
seignement intégré, gardant le plus longtemps possible
tous les élèves ensemble, tantôt un enseignement différen-
cié, organisant de manière précoce une séparation des élè-
ves en fonction de leurs performances. Cette question peut
aussi être traitée en référence à la distribution des élèves
entre les établissements : c’est la question du school mix,
telle qu’elle est formulée par les Anglo-saxons (Thrupp,
2001a). Plus fréquemment, cette problématique a été abor-
dée à l’échelle des établissements, en s’interrogeant sur les
effets de la variable homogénéité/hétérogénéité des clas-
ses. C’est cette perspective de recherche qui fait l’objet de
notre revue de la littérature.